Die Nachricht von der vernichtenden Niederlage der Christen bei Hattin und dem Verlust Jerusalems am 2. Oktober 1187 verbreitete sich im Abendland wie ein Lauffeuer. Papst Gregor VII. – der Nachfolger Urbans III. – rief am 29. Oktober erneut zu den Waffen. Im November nahm Richard I. von Poitou – den man auch Löwenherz nannte – als erster Herrscher nördlich der Alpen das Kreuz. Im Frühjahr des nächsten Jahres folgten ihm Heinrich II. von England, Philipp II. von Frankreich und Kaiser Friedrich I. Barbarossa. Zur selben Zeit unterstützte die Flotte von Wilhelm II. von Sizilien die christlichen Vorposten im Heiligen Land.

Während der Tod Heinrichs II. die Abreise der Könige von Frankreich und England bis 1190 verzögerte brach Kaiser Barbarossa im Mai 1189 an der Spitze eines gewaltigen Heeres von Regensburg ins Heilige Land auf.

In Syrien trafen die Kreuzfahrer auf eine schwierige Situation. Die verbliebenen Siedler waren zwischen Guido von Lusignan – dem König von Jerusalem – der bei Hattin von den Muslimen geschlagen worden war, und Konrad von Montferrat gespalten, der 1187 in Tyrus gelandet war und die Stadt vor Saladin gerettet hatte. Im August 1188 began Guido mit einem kleinen Heer die Belagerung von Akkon. Zur gleichen Zeit nahmen die christlichen Heere ebenfalls Kurs auf diese Stadt. Das Kreuzfahrerheer umfasste Truppen aus Deutschland, sowie die Truppen Heinrichs von der Champagne, Ludwigs von Thüringen und Leopolds von Österreich.

Am 10. Juni traf das christliche Heer ein folgenschwerer Schicksalsschlag.
Kaiser Friedrich I. Barbarossa ertrank in den Fluten des Flusses Göksu (Saleph). Das machtvolle Heer der Deutschen zerfiel.

Im Juli 1190 brachen die Könige von Frankreich und England von Vézelay aus gemeinsam auf. Richard sandte eine Vorhut unter der Führung des Erzbischofes von Canterbury nach Akkon. Die Könige verbrachten einen Winter voller persönlicher und politischer Auseinandersetzungen auf Sizilien. Im März segelte Philipp mit seinem Heer direkt nach Akkon, während Richard auf Zypern landete und die Herrschaft über die Insel dem Byzantiner Isaak Komnenos entriss. Von hier aus setzte der englische Herrscher nach Akkon über.

Akkon fiel im Juli 1191 an die Christen zurück. Nach dem Fall der Stadt kehrte Philipp II. unter energischen Protesten der anderen Herrscher ins Abendland zurück. Drei Wochen später brach Richard mit seinen Truppen in den Süden auf. Während des gesammten Marsches wurde das christliche Heer von den Truppen Saladins angegriffen. Richard teilte seine Reiterei so ein, dass die Hauptstandarte in der Mitte gehalten wurden. Die eine äußere Flanke wurde von der Infanterie gedeckt, während der Troß mit der Ausrüstung zwischen Reiterei und Küste maschierte. Eine Flotte folgte dem Heer und versorgte es mit allem Notwendigen vom Meer aus. Nach einer Rast an den Ufern des Flusses Rochetaillée zog es weiter auf die Hochebene von Arsuf. Am 7. September wurden die Christen von Saladins leichter Reiterei angegriffen. Die Ungeduld einiger Ritter lies nur noch einen Frontalangriff, zu bei dem die Muslime in die Flucht geschlagen wurden. Am 10. September erreichte Richard mit seinem Heer Jaffa. Er versuchte von hier zweimal nach Jerusalem vorzustossen, was ihm bis auf wenige Kilometer gelang. Er lies in dieser Zeit Askalon wieder auf- und ausbauen, um dem wiedererrichteten Königreich Jerusalem einen wichtigen Stützpunkt zu sichern. Nach einem erfolglosen Versuch Saladins, Jaffa wieder zurückzuerobern, wurde am 2. September ein Vertrag geschlossen. Dieser beinhaltete die Verpflichtung der Christen zur Zerstörung Askalons, während Ihnen zugleich die Kontrolle über das Küstengebiet zwischen Akkon und Jaffa, sowie freien Zugang nach Jerusalem, zugesichert wurde.

Am 9. Oktober 1192 brach Richard mit diesem erreichten Teilerfolg im Heiligen Land wieder in die Heimat auf. Er konnte noch nichts von seiner Gefangennahme durch den Herzog Leopold von Österreich und der Auslieferung an Kaiser Heinrich VI. ahnen. Seine Heimfahrt sollte sich länger gestalten, als er es jemals zu träumen gewagt hatte.

Karte des III. Kreuzzuges